У любой сущности есть определённый срок жизни – короткий или длинный, но он есть. Жизненный цикл или время жизни – это период актуальности. Даже если физическая сущность после срока жизни имеет свою физическую основу, то она не может выполнять свою функцию, а потому становится бесполезной. Или, например, даже при отличном выполнении своих функций, вещь не может выполнять свою функцию или роль. Например, запчасть бесполезна, если все устройства, для которых она создана, были уничтожены. Или запчасть лежит на складе, но для неё был создан более совершенный аналог. Аналогично с нематериальными сущностями – они могут потерять свою актуальность, и тогда их жизненный цикл закончен.

В жизненном цикле любой сущности с различными уточнениями может быть определено три части – развитие (становление), развитый жизненный путь, старение (прехождение). Весь жизненный цикл лежит между рождением сущности и её умиранием. В период жизни сущность может порождать другие сущности с их собственным жизненным циклом. Также в одной сущности может жить несколько внутренних сущностей с более коротким, а иногда и более длинным циклом. Например, клетки в организме постоянно обновляются. Организм может быть в целом недееспособен, а отдельные его клетки могут быть в хорошей форме. И наоборот.

В организации также может существовать несколько видов деятельности, окончание какого-то из них не означает окончание жизни организации. Внутри вида деятельности живут циклы деятельности, например, цикл производства некоторого изделия или цикл купли-продажи.

Проектная деятельность полностью вписывается в представление о жизненном цикле; любой проект имеет свое начало и окончание, проектах можно выделить подготовительную и завершающую деятельность, соответствующие становлению и прехождению сущности, соответственно.

В складских операциях жизненный цикл можно применить к партионному учету. Партия рождается в момент получения запасам и «умирает» в момент продажи последней единицы товара. В то же время, еще до появления партии, обычно существует заказ на закупку, который можно рассматривать как подготовительный этап к появлению партии: партия ожидается к возникновению из заказа на закупку – на основе поставки товара на склад по этому заказу.

Еще одним циклом торговой операции является процесс закупки и процесс продажи (заказ – получение товара – оплата): от заказа до оплаты (Quote-to-Cash, Purchase-to-Pay).

Жизненный цикл можно применить к любой сущности, но это не всегда обосновано. Например, из-за большой мелкости таких циклических процессов в рамках одной единицы обработки. Хотя необходимо отметить, что точное описание циклических процессов позволяет качественной и глубоко оценить общую структуру обработок, например, в стоимостном разрезе.

Одни и те же операции могут одновременно входить в различные циклические процессы. При этом такое вхождение может быть в различные этапы циклических процессов. Также вхождение может быть с различной или с одинаковой семантикой (смыслом).